Remise de la Croix de Chevalier de la Légion d’Honneur à Ilie NASTASE (11 mars 2009)

Mesdames et Messieurs, Chers Amis,

J’ai l’honneur et le plaisir ce soir de recevoir Ilie NASTASE dans la Légion d’Honneur.  La Légion d’Honneur, selon ses statuts, récompense des mérites éminents accomplis pour la France, et dans le cas des étrangers, des personnalités d’exception qui, par leurs action, ont honoré la tradition française et les relations entre la France et ses alliés et amis.

Vous êtes, Ilie Nastase, parmi la petite cohorte de ceux qui se  sont distingués pendant plus de vingt ans sans faillir sur la scène du tennis international, autant par vos qualités sportives que par votre proximité avec le public et votre sens du spectacle. On se souvient de votre match à Wimbledon disputé avec… un parapluie dans la main gauche ! Vous êtes certainement l’un des sportifs préférés de tous les Français, qui nourrissent pour vous une affection et une admiration particulière.

Pour mieux l’expliquer, il me faut rappeler votre parcours sportif impressionnant.

Votre  carrière internationale débute en 1966 à l’âge de vingt ans. Et c’est en France à Cannes que vous remportez votre premier grand tournoi en 1967.

Vos qualités physiques exceptionnelles vous permettent d’atteindre rapidement le plus haut niveau. Votre rapidité extraordinaire et votre superbe anticipation vous permettent d’exécuter régulièrement des lobs d’attaque ou défensif des deux côtés du court à la fois en coup droit et en revers.

En 1969, vous disputez la finale du tournoi de Stockholm, après avoir éliminé, entre autres, Tony Roche et Stan Smith.

Dès 1970, vous intégrez le club des 20 meilleurs joueurs du monde. Cette année-là, vous remportez le double messieurs à Roland Garros avec votre compatriote Ion Tiriac, et atteignez les quarts de finale en simple messieurs.

En 1971 vous disputez la finale à Roland Garros où vous rivalisez d’adresse avec Jan Kodes, qui finit par l’emporter après que vous ayez effectué un ultime plongeon. Vous mettez alors Jan Kodes à contribution pour enlever à coups de serviette la terre battue de votre polo ; le public s’enthousiasme de votre décontraction ; votre réputation d’amuseur est sans doute née ce jous-là.

En 1972, vous vous imposez comme numéro 2 mondial : finaliste à Wimbledon, vous remportez l’US Open où vous battez Arthur Ashe lors d’une finale mémorable en cinq sets. Mené deux sets à un (6-3, 3-6, 6-7), vous remontez la pente et gagnez les deux sets suivants (6-4, 6-3). Vous atteignez la finale de la coupe Davis, en vous inclinant face à Stan Smith. Cette année vous remportez également le Masters, en battant Stan Smith cette fois-ci.

En 1973, vous vous affirmez comme le numéro 1 mondial incontestable : vous remportez Roland Garros et le Masters ainsi que 14 autres tournois recensés par l’ATP. A Roland Garros, vous êtes le premier tennisman à remporter le tournoi sans perdre une manche. Il faudra attendre 1978 pour que Björn Borg réalise une performance comparable. Vous remportez ainsi la finale sur un score sans appel de 6-3, 6-3, 6-0 face au yougoslave Pilic et rentrez alors dans la légende. Vous devenez le joueur le plus populaire au sein du public, par votre style exubérant et votre décontraction.

En 1975 vous remportez pour la quatrièeme fois le masters. Lors d’une des meilleurs matchs de votre carrière, vous écrasez Bjön Borg avec un score magistral : 6-2, 6-2, 6-1.

Pendant plusieurs années, vous vous maintenez sur le podium des trois meilleurs joueurs du monde, aux côtés de Björn Borg et Jimmy Connors.

Par la suite, vous remporterez encore de belles victoires comme celle sur Johan Kriek au troisième tour de L’US Open en 1982.

Cette même année, vous ferez de nouveau honneur à votre réputation : dans l’épreuve du double messieurs, vous affrontez, avec votre complice Ion Tiriac, la paire italienne Pannatta / Bertolucci. Vous rentrez sur le court avec un chat noir dans votre sac, sachant que Pannatta ne supporte pas les chats noirs, symbole de malheur. Après l’échauffement, vous prétextez un changement de raquette pour ouvrir votre sac et le chat file aussitôt en direction des italiens, horrifiés. Finalement Pannatta perd ses moyens et vous remportez le match.

Au cours de votre carrière particulièrement longue, vous aurez gagné 87 tournois en simple (dont 57 tournois enregistrés par l’ATP) et 55 en double (dont 47 enregistrés par l’ATP).

Ilie Nastase, c’est en France que vous avez débuté votre carrière internationale, c’est en France que vous avez la terminerez, en 1985 au tournoi de Toulouse.

Cette carrière particulièrement riche a été auréolée de nombreuses récompenses : vous avez été désigné meilleur sportif roumain en 1969, 1970, 1971 et 1973. A New York, en 1973 vous êtes honoré par la “Raquette d’or” et vous êtes le seul roumain à avoir votre nom inscrit à l’ International Tennis Hall of Fame.

Votre personnalité vous a permis d’obtenir des récompenses autres que purement sportives : c’est ainsi qu’en 1981, à Roland Garros, vous obtenez le « Prix Orange », qui est décerné au joueur de tennis « le plus fair-play du circuit international, disponible et chaleureux avec la presse et le public » et le « Prix citron, attribué au joueur de tennis dont la « personnalité forte en zeste et en caractère » se distingue particulièrement sur le circuits. En 1990, à Roland Garros toujours, vous obtenez le Prix de la décennie, qui revient au joueur qui, sur dix ans, a su imposer son style et son talent tennistique, son fair-play et dont le nom restera gravé dans le Grand Livre du tennis.

Le public français, à cause de votre faconde, et de votre relation détendue et sympathique avec lui, vous a adopté et vous aime. C’est là où joue, comme souvent, cette amitié franco-roumaine qu’il m’arrive souvent de célébrer. Aujourd’hui encore, votre public ne vous a certainement pas oublié et a plaisir à vous retrouver pour des matchs amicaux.

Ilie Nastase, vous n’êtes pas seulement un grand champion, vous vous êtes également investi dans les institutions sportives. Vous avez ainsi été pendant près de dix ans Président de la  Fédération roumaine de tennis.

A quelques jours du 8 mars, journée des femmes, il faut aussi souligner votre engagement pour la promotion du tennis féminin, et le partenariat que la Fédération que vous présidiez a conclu à cet effet en 2007 avec DISTRIGAZ, filiale de la société française GAZ DE FRANCE.

Ilie Nastase, vous avez plus d’une corde à votre arc, ou plutôt à votre raquette, puisque vous avez écrit plusieurs romans en français : Tie Break , Break Point et The Net.

Monsieur Nastase, pour reprendre le titre de votre autobiographie, en vous recevant aujourd’hui à la Résidence de France à Bucarest pour vous élever au rang de Chevalier dans l’Ordre de la Légion d’honneur, la République française entend aussi reconnaître le francophile que vous êtes, 30 mois après le sommet de la francophonie qui s’est tenu à Bucarest en septembre 2006.

Pour toutes ces raisons, Ilie NASTASE, au nom du Président de la République et en vertu des pouvoirs qui nous sont conférés, nous vous faisons CHEVALIER DE LA LEGION D’HONNEUR.